E36 är den tredje generationens 3 serie. Den kom i slutet av år 1990. Då fanns den tillgänglig som 4 dörrars sedan.

De modeller som fanns var de traditionella 316i, 318i, 320i och 325i. 316 och 318 hade samma fyrcylindriga motor som fanns till E30 med beteckningen M40. De sex cylindriga motorerna hade fått fyr ventilsteknik, som tidigare hade blivit presenterad i 5 seriens E34.

Den första E36 dieseln kom 1991 och hade beteckningen 325td. Under huven vilade en sex cylindrig motor med en effekt på 115 hk.

Coupén kom först 1992 och fanns då tillgänglig i följande modeller: 318iS, 320i och 325i.

318iS hade samma fyr cylindriga motor som E30 men den hade blivit lite starkare, 140 hk istället för 136 hk.

1993 kom en efterföljare till 325td. Den hette 325tds och den enda skillnaden är att 325tds har laddluftskylare (intercooler). Även detta år kom 325i i cabriolet version. Man bytte också ut den gamla trotjänar motorn M40 i 316i och 318i mot en ny utvecklad motor. Den var också fyr cylindrig och fick beteckningen M43.

Samma år som fotbolls VM i USA ägde rum, 1994, presenterade man 318i och 320i i cabriolet version. Man kom också med en helt ny kaross typ, Compakt, som är en förkortad sedan modell. Den kom först ut som 316ti men kort efter kom den också som 318ti.

325i blev utbytt mot en ny modell, 328i.

3 seriens första fyr cylindriga diesel motor kom även detta år, med modell beteckningen 318tds.

Året efter, alltså 1995 kom compakt modellen utrustad med en diesel motor, den fick beteckningen 318tds. Man ändrade lite på utseendet också. Man förnyade grillen.

Sen kom den efterlängtade familjebilen: 318i, 320i, 328i, 318tds och 325tds i kombi utförande. Den efterträdde den gamla trotjänar kombin av E30 karossen som slutade tillverkas 1994.

1996 presenterade man 323i i sedan, touring (kombi) och coupé utförande. Även 318iS kom i sedan utförande.

En liten raket tillkom i familjen vid namnet 323ti som var utav compakt karossen. Det som gjorde att bilen rörde på sig var en sex cylindrig motor men en effekt på 170 hk.

Den nya 3 serien presenterades 1998 vilket gjorde att man började avveckla E36. Bara coupén och kombin fanns att köpa till och med 1999. Cabrioleten levde ett år längre, 2000.

Compakten levde längst av alla modellerna, i 316i, 323ti och 318tds utförande, den levde fram till 2001 då den nya 3 seriens Compakt presenterades.