Ely Culbertsons far var amerikansk ingenjör, som rest till Kaukasus för att leta olja. Där föddes Ely år 1893. Han uppfostrades framför allt i Europa, sändes till en del universitet och även, för en kort tid, till Yale i USA. Framför allt studerade Culbertson filosofi, matematik och enligt egen utsago människor. Redan i unga år blev han intresserad av olika spel samt speciellt av deras matematiska bakgrund, sannolikheter, kortfördelning och dylikt.

Familjens ekonomi var avgjort god, men i och med den ryska revolutionen blev allt förändrat. Förmögenheten gick förlorad och Culbertson måste fly. År 1921 bosatte han sig i Amerika, tämligen pank och inte utbildad till något speciellt yrke.

En kväll gick Ely till the Knickersbocker Whist Club och startade en duplikattävling, auktionsbridge givetvis. Culbertson vann, vilket bestämde hans livsbana: Professionell spelare. Samtidigt träffade han sin fru, Josephine, redan då klubbens bästa kvinnliga spelare. I den amerikanska tidskriften The Bridge World kunde man läsa följande om deras äktenskap och karriär:

"Ely och Jo var fattiga - ibland till desperation. Men Jo Culbertson blev bridgelärarinna, snart den bästa och mest framgångsrika i USA. Samtidigt rörde hon upp himmel och jord för att Ely skulle skriva en bok om sina nya radikala idéer om det spel, som blivit hans yrke (d.v.s. än så länge auktionsbridgen).

Ely var briljant, rätt lat och inte nämnvärt road av annat än hög affärsbridge. Man har all anledning fråga sig om någon bok skrivits utan Josephines energi. När den berömda Blue Book skrevs om kontraktsbridge, kritiserade hon varje mening och analyserade varje bud. När boken kom ut, erkände Ely ärligt att den var lika mycket Josephines verk som hans eget".

Under de kommande åren med kontraktsbridgens rekordartade utveckling och hans egen växande jätteorganisation, pressades Elys nerver hårt. Hans tragedi blev, att äktenskapet var lyckligt när ekonomien var dålig, men gick överstyr när miljonerna började strömma in. Senare gifte Ely om sig med en 30 år yngre flicka, men även detta äktenskap upplöstes.

Ely Culbertson dog rätt ung, år 1956, och blev alltså endast 63år.