No lo
compren a Marcelo Salas.Que venga a prueba,Cuándo un chileno ha triunfado en
Argentina?"avisó Carlos Salvador Bilardo a los dirigentes de Boca Juniors en agosto
de 1996.A despecho de las recomendaciones de sus amigos Miguel Angel Russo y Oscar
Malbernat,entrenadores de Universidad de Chile y Provincial Osorno,respectivamente el
Narigón no pasó por alto su afición por las estadisticas.De acuerdo con la historia una docena de jugadores chilenos había actuado en Argentina.La nomina incluía a Iván Mayo(Vélez Sarsfield,1933),Roberto Luco(Boca Juniors,1938),AscanioCortés(RiverPlate,1939),ArmandoContreras(Banfield,1942), Sergio Livingstone(Racing,1943),Eladio Rojas(River Plate 1962),Jaime Ramirez
(Racing,1962),Osvaldo Vargas(Gimnasia y Esgrima de La Plata,1984),Lukas Tudor(Newells old Boys,1992),Jaime Pizarro(Argentinos Juniors,1993),Ivo Basay(Boca Juniors,1994)y Jose Luis Sanchez(Vélez Sarsfield,1994).
De ellos sólo tres destacaron.Chincolito Mayo fue titular durante cinco años,Ascanio Cortés,según Fernando Riera,era un defensor de la talla de Elías Figueroa.El Sapo Livingstone mereció dos portadas de la revista El Grafico y la cinta de capitán.Cortés y Livingstone no prolongaron su carrera en Buenos Aires por la nostalgia,uno,y por razones sentimentales,el otro.
En cuanto a Salas se percató de que su paso por Boca Juniors era una prueba disfrazada de préstamo,regresó a Santiago.En la ida,al llgar al aeropuerto internacional de Ezeiza,lo habían reconocido hinchas de Boca,los que improvisaron un pequeño carnaval.Entre los coros,uno que cobró importancia con el tiempo:"Que aguante River!".
Amén de su juventud,Salas exhibía algunos registros de execpción.Por citar,en un entrenamiento en Juan Pinto Durán convirtió los cuatro goles con que la Selección sub19 empató con el equipo mexicano Santos Laguna de Torreón;46 conquistas en el año de su estreno en la Primera División;dos vueltas olímpicas en Universidad de Chile;dos páginas en el numero 1000 de Don Balón en España y el interes del Monterrey azteca(que ofreció un millón y medio de dólares por su pase)y de la Union Deportiva Las Palmas,de España(que eligió más tarde al argentino José Turu Flores).Además,el zurdo se adaptó de la tranquilidad del amateur Santos de Temuco a la presión de la U,que sumaba 25 años sin ser campeón.
Salvador Biondi,veedor del Chuncho,había reparado en el zurdo durante un cuadrangular infantil en Temuco,en 1991."Era chiquito y ya se parecía a Angel Labruna o a Walter Gómez"(ojo con el ojo del Tano Biondi:peleó el préstamo de Elías Figueroa de Santiago de Wanderers a Union Calera en 1964;tuvo a Carlos Reinoso en Audax Italiano,y recomendó a Oscar Fabbiani a Union San Felipe).
Desde su llegada a River Plate,Salas contó con la ayuda del entrenador Ramón Díaz,un ex goleador que lo hizo subir la escalera de la titularidad peldaño a peldaño.El Pelado repitió así el camino que le tocó con Angel Labruna,cuando reunía méritos suficientes para ser dueño de una camiseta y el técnico lo mantenía en la banca.
Ratificando que nació para triunfar,el zurdo partió con el pie derecho al anotar un gol en el clásico con Boca Juniors.Fue su debut desde el primer minuto,porque antes había ingresado en el segundo tiempo frente a Huracán.
La idolatría por el Matador,rebautizadi Chileeeeno,nació en el partido en que River Plate se clasificó capeón del Torneo de Apertura 1996,ante Vélez Sarsfield(3-0).En el Monumental,reemplazó al lesionado Enzo Francescoli a los 63 min.,se apodero del brazalete de cápitan y señaló,a los 68 y a los 86,los dos primeros goles,uno mejor que el otro,túnel incluido.
El sueño del pibe se transformó en pesadilla cuando Salas sufrió una fractura en el pie derecho,pero el segundo semestre de 1997 compensó con creces la desdicha.
Clasificó campeón del Torneo deClausura 1997(2-0 a Vélez Sarsfield,en Liniers,con goles de Francescoli).En la Supercopa,anotó un gol desde 35 metros a Atlético Nacional de Medellín. Fue un lujo de técnica de pegarle al balón por la forma de inclinar el cuerpo para evitar que se elevara. Si alguno pensó que hubo fortuna en el disparo, Salas acalló las dudas en febrero del año siguiente al repetir esa clase en el primer gol a Inglaterra en Wembley. La seguidilla de triunfos no se detuvo. Dos goles a Sao Paulo en la final de la Supercopa Joao Havelange(2-1),el trofeo que faltaba en Núñez; el gol de cabeza a Argentinos Juniors,en la cancha de Vélez Sarsfield(1-1),que significó el título del Apertura 1997,el premio argentina Olimpia de Plata como Mejor jugador y la elección de Mejor jugador de América(distinción que no reacaía en un chileno desde Elías Figueroa).
Los éxitos de Salas ponen
la piel de gallina a sus compatriotas que disfrutan de ellos en el estadio o a través de
la televisión.Una generanción de chilenos y de argentinos crece imitando su saludo de goleador y ahora le toca a los italianos aprender porque le dicen El Matador.
Su triunfo en el fútbol argentino y en el sudamericano(su aporte resultó decisivo para que Chile obtuviera los pasajes a la copa del mundo de Francia 98 en la cual también destacó marcando 4 goles en 4 encuentros.Abrió el apetito de los críticos que comenzaron a compararlo con Ronaldo,elegido el mejor jugador del mundo.Directores técnicos del calibre de Néstor José Pekerman y Daniel Passarella argumentaron que Salas se hallaba en el mismo nivel que el brasilero o en uno superior.
Hubo peridistas trasandinos,que después de la victoria chilena en Wembley,sentenciaron que el Matador ganaba en el análisis comparativo con el atacante brasilero.El torneo argentino está a la altura de los más exigentes de la tierra y allí el Matador dio un salto cualitativo que abarcó todos los aspectos,desde el juego aéreo hasta el finiquito con la frialdad del torero.De ahi el tratamiento de ídolo que mereció donde tantos compatriotas no tuvieron éxito.