"The most perfect sportsmen, therefore, are the pentathletes because in their body strength and speed are combined in beautiful harmony" - Aristoteles (384-322 f.Kr.)

År 1921 hölls svenska mästerskapen för första gången och 1948 grundades det internationella femkampsförbundet UIPM av två svenskar Gustaf Dyrssen (Olympisk mästare 1920) and Sven Thofelt (Olympisk mästare 1928). Fram till 1956 utsågs segraren genom att placeringen i varje gren summerades ihop. Detta system ansågs dock vara orättvist och man införde poängberäkning. Deltagarna fick poäng i varje gren och högst sammanlagd poäng vann. 1972 slopade man terrängritt i ridmomentet och gick över till banhoppning. År 1981 fick damerna sitt första VM efter att man skapat en damklass fyra år tidigare. Damer tävlade för första gången i olympiska sammanhang i Sydney år 2000.

För att femkampen överhuvudtaget skulle få vara kvar som OS-gren kortade man ner antalet tävlingsdagar från fyra till en och gjorde en rad förändringar. Vid större tävlingar har man först semifinal (utan ridning!) för att få fram 32 personer som gör upp i en final. Fäktmatcherna fick nu vara max en minut långa. Tidigare har det hänt att endast fäktmomentet kunde hålla på uppemot 18 timmar! Man gick över från duellskytte med skarp pistol (.22) till luftpistol. Det finns även staffettävling med tre tävlande i varje lag.

Sverige är en av de framgångsrikaste nationerna med bl.a. nio olympiska guldmedaljer (se placeringar i tabellen nedan). Idag kommmer det största motståndet från Frankrike och ett flertal östeuropeiska länder. Från år 2002 tillhör sporten modern femkamp det nystartade Svenska Mångkampsförbundet tillsammans med idrotterna Orienteringsskytte och Militär femkamp. Tidigare var det Sveriges militäridrotts- och mångkampsförbund (SMI) som var förbund för idrotten.