por Azril Bacal

Para empezar la discusión, se podría afirmar que la etnicidad se ha convertido en uno de los conceptos más importantes para interpretar y actuar en la realidad social contemporánea. Por un lado, se refiere a fenómenos muy antiguos. Tan viejos acaso como los primeros conflictos que se dieron entre las primeras tribus pre-históricas que poblaron nuestro planeta. Por otro lado, los problemas étnicos están a la orden del día en todos los sistemas sociales vigentes, aunque por razones diferentes.

Se habla del crecimiento del racismo como un fenómeno de las sociedades capitalistas, para distraer a los grupos oprimidos de la explotación y la lucha clasista. Sin embargo, ¿cómo interpretar los conflictos de índole étnica dentro de lo que fue el ámbito socialista? Por ejemplo, entre armenios y azeibarjanis en lo que fue la Unión Soviética, entre la etnia Han y la etnia tibetana en la República Popular China, entre albaneses y serbios en lo que fue Yugoslavia y entre Vietnam y China, entre otros. Tampoco podemos negar la existencia del racismo como herencia colonial en nuestra América Latina.

El etno-nacionalismo, conjuntamente con las clases sociales y el género, constituye uno de los ejes estructurales de movilización social más importantes en la actualidad. Su naturaleza conflictiva le confiere visibilidad como fenómeno y como un problema social reconocido. La etnicidad yace en el trasfondo de muchos conflictos contemporáneos y pareciera que la frecuencia e intensidad de los mismos se han acrecentado en los últimos años.

La etnicidad constituye también un dilema personal, a nivel de lo que hoy en día se denomina como "identidad étnica". Uno de los peores resultados de la experiencia colonial fue la destrucción de la autoestima y del sentido de dignidad de las personas que vivieran y aún sufren el yugo de la dominación étnica. Restaurar hoy en día la identidad étnica constituye la meta imperativa de nestro empeño libertario. La UNESCO así lo ha reconocido, postulando la necesidad de "descolonizar la identidad étnica", como parte de su lucha por los derechos humanos.

El uso sistemático del término etnicidad es reciente en las ciencias sociales. Deriva del griego ethnos denotando tribu o raza, pero su uso actual connota más bien ethnos o costumbre. Como adjetivo, es indicativo de nacionalidad, cultura, raza, religión y formas de asociación y solidaridad "comunalistas".

De hecho, existen muchos tratados e investigaciones sobre el tema en ciernes. Si algo los caracteriza es la multiplicidad de enfoques, la ambigüedad teórica y la confusión como resultado final. La complejidad del tema, la naturaleza dinámica del fenómeno étnico, su fuerte contenido ideológico y, finalmente, su carga emotiva, difucultan la tarea de su esclarecimiento. Paradójicamente, a pesar de la retórica que enfatiza su importancia como problema social, existe descuido y negligencia en las ciencias sociales a este respecto. A fines de la década del ochenta, aún estamos luchando por conceptualizar mejor el ámbito de la etnicidad, las formas de opresión asociadas con ésta, su intersección con el fenómeno de clase, y la mejor estrategia a seguir para superar sus efectos adversos.

Históricamente, la noción de raza precede al uso de la etnicidad como tema en la literatura científica. Lineo, el gran taxonomista de Uppsala, definió raza en términos de antropología fisica, es decir, color, forma de cráneo, tipo de pelo y otros rasgos fenotípicos. En el siglo XIX, raza connotaba "la misma sangre" y junto con "nación" y clase, fueron los temas más dominantes de dicho período.

El uso ideológico del término raza, es decir, del racismo, fue proclamado por varios escritores que planteaban la "superioridad blanca" sobre las otras razas y de la "superioridad aria" sobre las razas blancas. El concepto de raza fue extrapolado de su uso anatómico, fisiológico y taxanómico del siglo XVIII a su abuso y mal uso cultural e ideológico, como "racismo científico" en los dos últimos siglos. El darwinismo social, doctrina que acompaña al colonialismo y capitalismo imperialista, está impregnado de racismo.

Finalmente, después de la Segunda Guerra Mundial, la acepción raza es desplazada por etnicidad, debido a las atrocidades asociadas con el racismo nazista. La lucha anticolonial, la emancipación de los países tercermundistas y la gestión de la UNESCO contra la descriminación racial. contribuyeron notablemente a este cambio terminológico.

(La Hoja Latinoamericana, Nr. 2, Uppsala, sep.-oct. de 1998)